L'ultima partita di Pelè
Il 1° ottobre 1977 il calcio mondiale celebra il suo giorno più nostalgico e solenne. Al Giants Stadium di East Rutherford (New Jersey) va in scena la partita d'addio di Edson Arantes do Nascimento, conosciuto dall'intero pianeta semplicemente come Pelé.
L'evento, concepito come un monumentale testimonial match, vede affrontarsi sul terreno di gioco le uniche due maglie di club indossate da O Rei nella sua carriera trentennale: il Santos, la squadra con cui ha conquistato il mondo, e i New York Cosmos, la franchigia della NASL che lo ha incoronato icona globale negli Stati Uniti.
Sulle tribune dello stadio si stipano oltre 77.000 spettatori (un sold out storico per l'epoca negli USA), mentre a bordo campo e sulle tribune d'onore spiccano figure di statura internazionale: Jimmy Carter, all'epoca Presidente degli Stati Uniti d'America, accorso per rendere omaggio alla stella brasiliana e Muhammad Ali, "The Greatest" del pugilato, che prima del calcio d'inizio abbraccia calorosamente Pelé sul rettangolo verde.
Il programma dell'incontro prevede che Pelé disputi il primo tempo con la divisa dei Cosmos e la seconda frazione con la maglia bianca del Santos.
Al minuto 43 del primo tempo, Pelé regala al pubblico l'ultimo capolavoro della sua avventura agonistica: una punizione potente e calibrata da circa 25 metri che trafigge il portiere del Santos, firmando il momentaneo 1-1.
Durante l'intervallo si consuma la cerimonia solenne: la dirigenza dei New York Cosmos ritira ufficialmente la maglia numero 10, affinché nessun altro calciatore della franchigia possa più indossarla. La sfida si chiuderà poi sul 2-1 per gli americani, ma il risultato passa inevitabilmente in secondo piano.
Con il triplice fischio, Pelé chiude un percorso agonistico ineguagliabile: 1.281 gol complessivi segnati in tutte le competizioni e ben 3 Mondiali vinti con il Brasile (1958, 1962, 1970). Un primato iridata che, a distanza di decenni, lo mantiene tuttora unico nella storia del pallone.
"Love, love, love. Parlate di amore, perché l'amore è la cosa più importante della vita."
— Pelé, dal discorso d'addio ai tifosi del Giants Stadium
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